250 лет, 3 августа (14-го по новому стилю) 1775 г. Императрица Екатерина II издала манифест: «Об истреблении Запорожской Сечи», фактически прекратившей существование двумя месяцами раньше после бескровного занятия ее регулярными войсками.
Это событие рисуют на современной Украине как величайшую трагедию, хотя, по сути, таковой оно не было, да и коснулось оно лишь малой части населения Украины и явного меньшинства украинского казачества. Ведь понятие «Войско Запорожское» на самом деле всегда относилось к двум разным военно-политическим организациям. В 1654 к России официально присоединялось под таким именем реестровое казачество Речи Посполитой, которое с тех пор официально называлось Его Царского Пресветлого Величества Войско Запорожское. Оно присоединялось вместе с занимаемыми ими землями, в которые, однако, не входила Запорожская Сечь и ее окрестности.
Сечь же, располагавшаяся в разное время в разных местах низовья Днепра, была административным центром другого образования, Войско Запорожского Низового. Низовые казаки изначально не находились на государственной службе, существуя за счет военной добычи и периодических щедрых подарков сначала от Польши, потом и от России.
Низовое казачество неизменно было заметно меньшей частью казачества Украины. Этому способствовали и его обычаи. Широко известно, что в Сечи нельзя было находиться женщинам и детям. Как отмечалось в Манифесте, изначально этот порядок был установлен, «дабы оных не подвергать напрасной опасности варварского пленения» с учетом того, что сами казаки тогда несли в Сечи службу «временно и попеременно». Но в дальнейшем это выродилось в культ того, что в Манифесте называлось «безженством». Обычай превратился в «неподвижный закон», противоречащий как образу жизни абсолютного большинства населения, так и взглядам Екатерины, которая еще до вступления на престол многократно отмечала, что к главным задачам правителя относится умножение населения России.
Разумеется, не только это было причиной ликвидации Запорожской сечи. Главное было в том, что с продвижением российского государства к Черному морю, Сечь потеряла значение военного форпоста. Без угрозы со стороны татар и турок войско морально разлагалось. К тому же оно стало препятствовать закреплению России на доселе пустовавших землях. В первую очередь речь идет о нынешней Кировоградской области, где запорожцы часто нападали на новых поселенцев. Многих из них просто убивали, других облагали данью.
Естественно, что власть, тем более на фоне только что подавленного восстания Пугачева, не могла терпеть такого государство в государстве. Однако употребленное в манифесте слова «истребление» не означало репрессий к подавляющей массе казачества. Оно сохраняло место жительства и земельные владения. Но при этом императрица считала, что лояльность запорожцев будет обеспечена прежде всего изменением их образа жизни. Поэтому бывшие казаки всячески поощрялись к обзаведению семьями, получая материальную помощь на развитие хозяйства. А начальники уездов из числа российских офицеров ежемесячно рапортовали азовскому и новороссийскому губернаторам о количестве бывших запорожцев, вступивших в брак.
Ну а желающим повоевать в качестве казаков достаточно скоро предоставилась такая возможность. В 1783 по инициативе Потемкина бы создан Кош верных запорожцев. Он тогда же участвовал в присоединении Крыма. Через 5 лет, с началом новой русско-турецкой войны Кош был преобразован в Войско верных запорожцев, которому вернули регалии, конфискованные при ликвидации Сечи. За военные успехи войско было переименовано в Черноморское и вскоре было переселено на новые рубежи России, став основой Кубанского казачества.
Судя по народным песням, бывшие запорожцы в итоге остались довольны императрицей:
«В Тамани жить, вирно служить, граныцю дэржаты,
Рыбу ловыть, горилку пыть, ще й будэм багати.
Благодарым импэратрыцю, молымося Богу,
Що нам вона указала на Тамань дорогу».
